Le don de Louise Brooks au monde est son talent artistique (son jeu, sa danse, son écriture et sa personnalité). Elle a eu une vie merveilleuse, avec autant de hauts et de bas que de rebondissements. Elle avait une belle apparence, beaucoup de talent et beaucoup d’intelligence – et elle aurait pu accomplir tellement plus… Elle aurait pu accomplir tellement plus… Cependant, elle aurait fini par voler l’obscurité à une popularité durable en raison d’une propension à une conduite autodestructrice. Brooks était un peu une vagabonde. « J’ai réussi à éviter d’être découverte », a-t-elle déclaré un jour.
Cette fille d’une petite ville du Kansas est devenue célèbre en tant que danseuse de Denishawn, showgirl de Zeigfeld, actrice de films muets et, par la suite, romancière célèbre et une sorte de muse du XXe siècle, grâce à ses cheveux coupés au carré (qu’elle a portés pendant la majeure partie de sa vie). Elle fut un temps l’amant de Charlie Chaplin et du fondateur de CBS, William S. Paley, et elle dansa avec Martha Graham, flirta avec George Gershwin, et fut un temps l’amant de Charlie Chaplin et de George Gershwin. Bien que solitaire, Brooks a rencontré certaines des personnalités les plus en vue de l’ère du jazz, notamment les membres de l’Algonquin Roundtable (lorsqu’elle séjournait à l’hôtel Algonquin), la légende hollywoodienne Rudolph Valentino (aux funérailles duquel elle a assisté) et le magnat de la presse William Randolph Hearst (après avoir été invitée au château Hearst par son amie Marion Davies). Brooks a également rencontré l’explorateur Richard Byrd et le musicien et interprète Paul Robeson, et Edward Steichen l’a photographiée. Elle a rencontré la future cinéaste nazie Leni Reifenstahl (qu’elle méprisait) à Berlin, où elle a joué le rôle de Lulu, une figure emblématique de l’un des meilleurs films muets jamais produits. Man Ray, un artiste surréaliste, était un fan.
Brooks a travaillé comme actrice aux côtés de W.C. Fields, Roscoe « Fatty » Arbuckle, Howard Hawks, William Wellman, Michael Curtiz et John Wayne, entre autres. Elle a tout plaqué et a tourné le dos à Hollywood alors qu’elle était encore jeune – elle avait 32 ans à l’époque. Brooks, qui était autrefois la coqueluche de deux continents, est passée d’une notoriété mondiale à une maigre existence, s’en sortant à peine et étant pratiquement oubliée par ses contemporains.
« Il n’y a pas de deuxième acte dans la vie américaine », a écrit F. Scott Fitzgerald, qu’elle connaissait également. Brooks, en revanche, est une exception. Elle est devenue célèbre en tant qu’auteur et spécialiste du cinéma sur le tard, après des décennies d’obscurité. Certains, dont l’auteur John Updike, lauréat du prix Pulitzer, et le critique de cinéma Roger Ebert, également lauréat du prix Pulitzer, la considèrent comme le meilleur écrivain issu d’Hollywood. Lulu in Hollywood, son recueil d’essais autobiographiques, qui a été un best-seller, a reçu beaucoup d’attention. Il lui sert de témoignage.
Sa mythologie s’est renforcée au fil des ans. Cette partie du site web raconte la vie et l’époque de Louise Brooks.
Une photographie signée, semblable à celles fournies aux admirateurs qui écrivaient au studio.
Premières années
Le 14 novembre 1906, Mary Louise Brooks est née. Elle est la deuxième de quatre enfants nés de Leonard Brooks, un avocat de 40 ans aux affaires bien remplies, et de Myra Rude, une mère de 23 ans à l’esprit artistique qui pensait que les « sales gosses qu’elle créait pouvaient prendre soin d’eux-mêmes ». Cherryvale est une toute petite ville dont la population ne compte que quelques milliers d’habitants. Néanmoins, elle a donné naissance à une autre artiste célèbre, Vivian Vance, qui avait un an ou deux de moins. Elle était une amie d’enfance de Brooks et a ensuite joué le rôle d’Ethel Mertz, l’acolyte de Lucille Ball dans la comédie télévisée I Love Lucy, bien des années plus tard.
La mère de Brooks était une femme instruite, membre de Chautauqua (une organisation populaire de développement personnel et d’éducation) et une pianiste qui divertissait ses enfants avec Debussy et Ravel. Par-dessus tout, Myra a inculqué à Louise une passion pour la lecture et les arts. L’amour de la lecture de Louise Brooks, qui a duré toute sa vie, a été influencé par ses origines et par la vaste collection de son père. Louise était une lectrice avide dès son plus jeune âge. Harper’s Bazaar et Vanity Fair étaient ses publications préférées lorsqu’elle était adolescente. Elle voyait dans chacun d’eux une vie au-delà.
Louise était une grande fan des « flickers », comme on les appelait à l’époque. Avec son frère, elle se rend au cinéma local pour voir des westerns, des feuilletons et des mélodrames mettant en scène Tom Mix, Theda Bara et Pearl White, célèbre pour les Périls de Pauline. Gloria Swanson, la nouvelle actrice la plus fascinante de 1915, captive tout particulièrement la petite Louise.
Un autre événement survenu à Brooks lorsqu’elle était jeune a eu un impact majeur sur sa vie. M. Flowers, un voisin, a agressé sexuellement Louise alors qu’elle n’avait que 9 ans. La psyché de Brooks a été marquée à jamais par cet incident. Elle a admis par la suite qu’elle était incapable de connaître le véritable amour et que cet homme « a dû jouer un rôle important dans la formation de mon attitude envers le plaisir sexuel ». Ses deux mariages et ses nombreuses liaisons n’ont jamais duré longtemps.
En 1919, alors qu’il avait 13 ans, Brooks a déménagé à 15 km au sud, dans la grande ville. Les garçons ont commencé à remarquer Louise à cause de ses cheveux coupés, de sa beauté attirante et de son attitude fascinante. La famille Brooks déménage une nouvelle fois en 1920, cette fois dans le voisinage, une ville plus grande et plus urbaine. Son père peut y développer son activité juridique et poursuivre son objectif de devenir juge de district des États-Unis. Louise, quant à elle, poursuit sa passion de devenir danseuse.
Depuis qu’elle est toute petite, Brooks se produit lors de rassemblements dans tout le sud du Kansas. À l’âge de quatre ans, elle fait sa première apparition publique en tant que petite mariée dans une interprétation de Tom Thumb’s Wedding à l’église. À dix ans, elle était déjà « une danseuse professionnelle », se produisant devant des organisations de quartier, des clubs d’hommes et de femmes, des foires de comté et de nombreux événements sociaux dans les comtés voisins – parfois jusqu’au Missouri. Dès l’âge de 11 ans, elle se produit régulièrement en public, lors de récitals et de programmes présentés dans des salles de réunion et à l’opéra local.
Brooks a également étudié la danse avec certains des meilleurs instructeurs de la région et a créé des œuvres pour son école secondaire à Wichita. Brooks était une artiste dévouée. Elle est allée voir la légendaire danseuse Anna Pavlova, qui se produisait dans une ville voisine, alors qu’elle était étudiante. Elle a également vu la légendaire Denishawn Dance Company, dirigée par Ruth St. Denis et Ted Shawn, se produire à Wichita. Elle a rencontré les stars du spectacle dans les coulisses. Cette rencontre est cruciale.
Showgirl et danseuse
Brooks déménage à New York à l’âge de 15 ans, avec la permission de ses parents mais sans avoir terminé ses études secondaires, pour rejoindre Denishawn, le premier ensemble de danse contemporaine américain de l’époque. [Le roman populaire de Laura Moriarty, The Chaperone, qui est à la base du film Masterpiece de 2018 de PBS, décrit la migration de Brooks vers New York]. Brooks, alors adolescente, a passé deux saisons avec Denishawn, voyageant avec le groupe en train et en véhicule et dansant dans les villes et les petits villages du pays. Parmi leurs centaines de visites, on compte des auditoriums et des salles de concert à Atlanta, Buffalo, Cleveland, Denver, Houston, Pittsburgh et St. Louis, ainsi que l’Academy of Music de Philadelphie, le Lyric Theatre de Baltimore, l’Orchestra Hall de Chicago et l’Orchestra Hall de Detroit. L’Apollo Theatre d’Atlantic City a connu une longue file d’attente, et la Brooklyn Academy of Music, le Boston Opera House et le National Theater de Washington, D.C. ont également connu des représentations répétées. Que ce soit au Pabst Theatre de Milwaukee, dans le Wisconsin, ou au Town Hall de New York, l’ensemble a toujours reçu d’excellentes critiques. Denishawn a également été bien accueilli au Canada, où il s’est produit à Toronto, Montréal, Ottawa et dans d’autres villes.
Alors qu’il n’était qu’un adolescent, Brooks a dansé avec les futurs grands de la danse que sont Martha Graham et Charles Weideman, ainsi qu’avec les fondateurs de Denishawn, Ruth St. Denis et Ted Shawn. Pour quelqu’un de si jeune, cela a dû être un moment enivrant. Le nom de Brooks apparaissait parfois dans des critiques de journaux, et l’ensemble a un jour assisté à une représentation de la légendaire Isadora Duncan. Brooks s’est élevée au sein de la compagnie jusqu’à occuper une place de choix dans une œuvre aux côtés de Shawn au cours de sa deuxième année chez Denishawn. En tant que danseuse, elle évoluait, apprenait et grandissait….. Puis tout s’est arrêté. La rivalité qui couvait depuis longtemps entre Brooks et St. Denis a atteint son paroxysme un jour, à la fin de sa deuxième saison. « Denis, l’une des artistes les plus reconnues de son époque, a dit à Brooks, âgée de 17 ans, devant les autres danseurs de Denishawn, que Brooks avait une attitude supérieure. Ces remarques ont eu un effet dur et durable sur moi. Brooks a donné au dernier chapitre du livre le titre « The Silver Salver » alors qu’elle écrivait un roman autobiographique des années plus tard.
Brooks est engagée comme chorus girl à Broadway dans Scandals de George White, puis comme danseuse vedette dans la version 1925 des légendaires Ziegfeld Follies, qui mettait en vedette Will Rogers et W.C. Fields, grâce à une nouvelle connaissance, Barbara Bennett (sœur de Constance et Joan Bennett). Entre deux engagements avec les Scandals et les Follies, Brooks s’envole pour l’Angleterre, où elle travaille au légendaire Café de Paris et devient la première personne à danser le Charleston à Londres. (sur l’époque où Brooks était showgirl et danseuse).
À peu près à la même époque, la danseuse prometteuse est mêlée à une petite controverse avec la publication d’une série de photos obscènes de Brooks. (Brooks et de nombreuses autres showgirls avaient l’habitude de poser pour les photographes de magazines afin d’augmenter leurs revenus). Le contenu des photos, qui est assez modéré selon les normes d’aujourd’hui, ainsi que l’exposition produite par une menace de procès concernant leur publication continue, ont fait les nouvelles nationales. Brooks est également reconnu par la légendaire star de cinéma Charlie Chaplin, qui se trouve à New York à l’époque pour la première de son nouveau film, La Ruée vers l’or. Les deux hommes ont eu une relation durable qui a duré tout l’été.
Pour la jeune Louise Brooks, tout semblait se produire en même temps. Cette showgirl dont on parle beaucoup est remarquée par le producteur Walter Wanger, qui lui fait signer un contrat de cinq ans avec la Paramount, alors et aujourd’hui une grande compagnie cinématographique, grâce à sa notoriété.
Une carrière dans le cinéma
Brooks n’a jamais été considérée comme une célébrité importante à son époque. Et, dans le grand ordre des choses, sa carrière cinématographique a été brève. Entre 1925 et 1938, l’actrice n’a joué que dans 24 films sur une période de treize ans, dont trois dans lesquels elle n’est pas apparue. Elle n’est apparue que dans trois films, qui ont tous été tournés en Europe. Sa célébrité actuelle est due en partie à son apparence frappante, mais sa reconnaissance cinématographique découle principalement de son rôle de Lulu dans le film muet allemand La Boîte de Pandore, autrefois honni et aujourd’hui respecté.
Brooks a fait ses débuts au cinéma en 1925, dans le rôle non crédité d’une moll (la petite amie d’un gangster) dans La rue des hommes oubliés. Elle gravit rapidement les échelons pour incarner le premier ou le second rôle féminin principal dans un certain nombre de drames et de comédies légères, dont It’s the Old Army Game (1926) et The Show-Off (1927). (1926). Brooks a obtenu des critiques positives en général, tenant tête à des acteurs de renom tels qu’Adolphe Menjou, W. C. Fields, Evelyn Brent et Wallace Beery.
Brooks est considérée comme une femme à la mode, et ses rôles dans des films tels que Just Another Blonde (1926), Love ‘Em and Leave ‘Em (1926) et Rolled Stockings (1927) soulignent cet aspect de sa personnalité. Brooks est engagée dans des rôles de plus en plus sérieux à partir de 1927, notamment dans The City Gone Wild, un premier film de gangsters, aujourd’hui disparu, réalisé par James Cruze. Brooks tourne deux films en 1928 : A Girl in Every Port, réalisé par Howard Hawks, et Beggars of Life, réalisé par William Wellman. Chacun est généralement considéré comme l’un de ses films américains les plus importants. Brooks a joué le rôle du personnage principal dans The Canary Murder Case, un meurtre mystérieux avec William Powell dans le rôle du détective Philo Vance, qui est sorti en 1929.
Brooks est surtout connue en Europe pour trois films : La Boîte de Pandore (1929), Journal d’une fille perdue (1929), et Prix de Beauté (1929). (1930). Les deux premiers sont considérés comme des chefs-d’œuvre du cinéma muet. G.W. Pabst, l’un des meilleurs cinéastes allemands de l’époque, a réalisé la Boîte de Pandore et le Journal d’une jeune fille perdue ; il a également coécrit le récit de Prix de Beauté, un film français remarquable, avec René Clair.
La carrière de Brooks commence à s’essouffler après son retour à Hollywood. L’ancienne star du cinéma muet se voyait confier des rôles mineurs dans des « talkies » de qualité inférieure, car il était considéré comme un dur et avait une voix qui n’enregistrait pas bien. God’s Gift to Women, réalisé par Michael Curtiz, l’un des meilleurs réalisateurs des années 30, est son meilleur film sonore. When You’re in Love, une comédie musicale mettant en vedette Grace Moore et Cary Grant, Brooks est difficile à manquer. Overland Stage Raiders, un western de série B avec John Wayne, est son apparition cinématographique la plus récente. (Concernant la filmographie de Brooks).
Suivant Hollywood,
Brooks s’est mariée deux fois dans sa vie. Eddie Sutherland, qu’elle a rencontré lorsqu’il l’a dirigée dans It’s the Old Army Game en 1926, a été son premier mari. Le mariage de Brooks a pris fin lorsqu’il a entamé une relation intermittente avec George Preston Marshall qui a duré jusque dans les années 1930, bien qu’ils aient travaillé sur des côtes opposées. Marshall était un multimillionnaire qui allait devenir le propriétaire de la franchise de football des Washington Redskins.
Brooks a fait faillite en 1932, sa carrière cinématographique étant en ruine. Pour gagner sa vie, elle revient à son premier amour, la danse. Brooks épouse le playboy de Chicago Deering Davis en 1933 et crée avec lui une compagnie de danse, mais elle divorce après seulement cinq mois. Brooks était une femme sexuellement libre qui refusait d’être attachée. Ses relations avec d’autres artistes et actrices (dont peut-être Greta Garbo) ont fait l’objet de rumeurs tout au long de sa vie, même si la plupart sont des suppositions.
Brooks a parcouru le pays en tant que danseuse de salon professionnelle pendant quelques années au milieu des années 1930. Elle s’est produite dans des boîtes de nuit, des roadhouses et des théâtres à Chicago, Detroit, New York, Louisville et Miami avec les groupes Brooks & Davis et Brooks & Dario, obtenant des critiques positives dans les médias locaux et les grandes revues spécialisées comme Variety. Brooks a ensuite fondé un cours de danse, d’abord avec un partenaire à Los Angeles, puis seule à Wichita après avoir quitté Hollywood. Elle a écrit The Fundamentals of Good Ballroom Dancing, un guide autoédité au début des années 1940.
Brooks est rentrée chez elle, sa réputation déclinant et Hollywood étant derrière elle. « Cependant, cela s’est avéré être un autre type de misère », dit-elle, « car les habitants de Wichita me détestaient parce que j’étais un échec ou m’en voulaient parce que j’avais du succès. » Et ils ne m’ont pas vraiment enchantée. Je dois admettre que j’ai eu une malédiction toute ma vie : mon propre échec social. » Brooks finit par émigrer à New York, où elle a connu son plus grand succès, tant sur le plan professionnel que personnel, au bout de quelques années. Elle décroche un emploi de vendeuse dans un grand magasin de New York, après de brefs passages à la radio et un travail pour l’écrivain à potins Walter Winchell. C’était une existence simple, qui donnait à l’ancienne célébrité beaucoup de temps pour réfléchir à tout ce qui avait mal tourné dans sa vie.
Des années plus tard
Après la Seconde Guerre mondiale, Brooks est redécouvert par les cinéphiles italiens et français. Henri Langlois, un archiviste français, a organisé une importante exposition pour commémorer le 60e anniversaire du cinéma en 1955. Langlois a placé deux grandes bannières devant la Cinémathèque française, l’une représentant l’actrice française Falconetti (dans Jeanne d’Arc) et l’autre représentant Brooks. Lorsqu’on lui demanda pourquoi Brooks (qui était alors peu connue) n’était pas montrée à la place d’une actrice plus célèbre comme Greta Garbo ou Marlene Dietrich, Langlois déclara célèbrement : « Il n’y a pas de Garbo, il n’y a pas de Dietrich, il n’y a que Louise Brooks. » La renaissance de Brooks commence.
À peu près à la même époque, James Card, conservateur du cinéma à la George Eastman House de Rochester, dans l’État de New York, apprend que l’ancienne star de cinéma vit recluse à New York ; après avoir échangé des lettres, il la persuade de s’installer à Rochester pour être à proximité de la Eastman House et de sa collection de films de renommée mondiale. Grâce à son soutien, elle a commencé à regarder des films (y compris certains de ses propres films pour la première fois) et à écrire. Brooks, que l’on qualifiait autrefois de showgirl écervelée, est devenue dans les dernières années de sa vie un écrivain érudit et sarcastique. Les essais et articles de Brooks ont été publiés dans d’importantes publications cinématographiques telles que Sight and Sound, Film Culture, Cahiers du Cinéma et Focus on Film au cours des deux décennies suivantes. Brooks a été présentée de manière mémorable dans le New Yorker en 1979 par l’écrivain britannique Kenneth Tynan dans un essai intitulé « The Girl With The Black Helmet ». Lulu In Hollywood, une compilation de ses écrits personnels sur les films, a été publié en 1982. Le livre a reçu beaucoup de réactions positives.
Brooks a rarement donné des interviews, bien qu’elle ait eu de bons contacts avec Lotte Eisner, William Everson, John Kobal et Kevin Brownlow, entre autres. Elle a été interviewée sur film dans les années 1970 pour Memories of Berlin : The Twilight of Weimar Culture (1976), ainsi que pour la série documentaire Hollywood (1980) de Kevin Brownlow, diffusée sur la BBC et PBS, qui a suscité un regain d’intérêt pour les personnalités survivantes de l’ère du muet, dont Brooks. Une autre interview enregistrée rare peut être vue dans l’ouvrage de Richard Leacock, Lulu in Berlin (1984), qui a été publié immédiatement avant la mort de Brooks bien qu’il ait été enregistré dix ans plus tôt.
Décès
Le 8 août 1985, Louise Brooks meurt après une crise cardiaque. Elle avait 78 ans et souffrait depuis longtemps d’arthrite et d’emphysème. La mort de Louise Brooks fait la une des journaux de Rochester, où elle résidait depuis longtemps. D’autres journaux aux États-Unis publient des articles sur l’actrice désormais iconique, et d’autres nécrologies apparaissent en première page dans le monde entier.
Brooks s’est toujours considérée comme un échec, malgré le fait qu’elle ait eu un impact sur son époque et qu’elle ait accompli beaucoup de choses. « J’ai fait le bilan de mes 50 années depuis que j’ai quitté Wichita en 1922 à l’âge de 15 ans pour devenir danseuse avec Ruth St. Denis et Ted Shawn », a-t-elle déclaré plus tard dans une lettre à son frère. Je suis horrifiée de voir comment j’ai réussi à survivre. Parce que j’ai tout raté : l’orthographe, les mathématiques, l’équitation, la natation, le tennis, le golf, la danse, le chant, le théâtre, la femme, la maîtresse, la putain et l’amie. Même quand il s’agit de cuisiner. Et je ne vais pas utiliser l’excuse standard de « ne pas essayer ». J’ai fait de mon mieux. »
Avec sa beauté intrigante et son regard tout aussi énigmatique, Brooks est devenue une légende culturelle. Certains l’ont qualifiée de personnage culte. Dans les années qui ont suivi sa mort, d’innombrables hommages cinématographiques, littéraires, musicaux et créatifs ont été rendus à l’actrice. Il existe des poèmes, des chansons, des romans, des opéras et des pièces de théâtre consacrés à Louise Brooks. Sa mythologie s’est renforcée au fil des années. ( sur les différents hommages rendus à Brooks).
Pour en savoir plus
La lettre de Brooks à son frère est tirée de la remarquable biographie de l’actrice Louise Brooks par Barry Paris. Publié pour la première fois par Knopf/Random House en 1989, et toujours en cours d’impression par l’University of Minnesota Press, le livre de Paris est largement considéré comme la meilleure biographie de cinéma jamais écrite. Dès sa publication, les critiques l’ont qualifié de « superbe », « éblouissant » et de « portrait inégalé » d’une vie. Sa grandeur en tant que livre vient de son empathie inégalée avec son sujet. Cette esquisse biographique, et même ce site web, lui doivent beaucoup. Il est fortement recommandé par la LBS. Lulu in Hollywood, le roman très apprécié de Brooks, mérite également d’être lu. Il a été publié à l’origine par Knopf, mais est désormais disponible auprès de l’University of Minnesota Press. Le film Louise Brooks, nominé aux Emmy Awards : Looking for Lulu (1998), initialement diffusé sur Turner Classic Movies (TCM) et publié depuis en vidéo et en DVD, est le seul grand documentaire sur l’actrice.